Automaten sind Maschinen, die verschiedenste vorher festgelegte Abläufe automatisch ausführen können. Die Grenzen zwischen den Bezeichnungen Automat und Roboter sind fließend, da in zahlreichen Staaten unterschiedliche Definitionen für die Begriffe gelten.
Die ersten historisch belegten echten Automaten stammen bereits aus der Antike. Die praktische Verwendbarkeit der Automaten stand am Anfang in der Regel nicht im Vordergrund. Es existierten allerdings auch schon nützliche Automaten, die bestimmte Aufgaben erfüllen konnten.
In der griechischen Mythologie ist vielfach von künstlichen Vögeln und Dienern sowie von gehenden und/oder sprechenden Statuen die Rede. Im damaligen Alexandria forschten und lehrten zahlreiche hochrangige Naturphilosophen auf dem Gebiet der Automatisierung. Man spricht dabei auch von der Alexandrinischen Schule. In dieser Alexandrinischen Schule wurden schon eine Vielzahl an Automaten, programmierbaren Simulatoren und Vorrichtungen mit Rückkopplung entwickelt. Letztere Technik wird noch heute oftmals in Wasserspülungen von Toiletten eingesetzt. Als das Römische Reich zerfiel, ging in Mitteleuropa auch viel antike Literatur verloren, inklusive zahlreicher Schriften über unterschiedlichste Automaten. Im arabischen Raum wurde hingegen das Werk Kitab al-Haiyal (\"Das Buch der kunstvollen Vorrichtungen\") veröffentlicht, das auf die Alexandrinische Schule zurückgeführt werden kann.

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